Recevoir l’Athletic Bilbao quatre jours après sa douloureuse élimination mercredi en quarts de finale de la Ligue des champions subie contre Arsenal (1-2, 0-3 à l’aller) n’est pas la meilleure nouvelle possible pour le Real Madrid. Fiévreux, sur un fil, handicapé par l’absence de Kylian Mbappé touché à une cheville, le champion en titre s’avance vers ce rendez-vous comme le condamné face à son dernier appel devant la cour. Ces derniers jours, les charges médiatiques ont été lourdes et, si Mbappé, Vinicius Jr et Carlo Ancelotti ont été au premier rang des accusés, c’est tout un club, désormais, qui n’a plus le droit à l’erreur s’il veut remporter un titre d’ici à la fin de saison (*).
Samedi, l’entraîneur italien n’a pas cherché à déminer les sujets tant il sait le champ criblé. Son avenir ? « On en parlera en fin de saison. » Des regrets de ne pas avoir mis un peu plus la pression sur le club pour obtenir un effectif plus équilibré ? « Je ne regrette rien et ma relation avec le club est très bonne. » Sent-il que les joueurs pourraient donner davantage ? « Je ne peux que remercier les joueurs. Et nous restons unis. » Sa relation avec le président ? « Il m’a toujours témoigné plus d’affection dans ces moments que lorsqu’on gagne. »
Ce fut le cas, notamment, après la lourde défaite concédée sur la pelouse de Manchester City (0-4), en demi-finales retour de C1, lors de saison 2022-2023. Il fallait alors en découdre quatre jours plus tard à Valence et la nouvelle défaite (0-1) avait mis fin aux derniers espoirs de titre en Liga des Merengues.
Cette fois, le Real reçoit, ce qui n’est pas nécessairement plus confortable puisqu’il reste sur deux défaites de suite à domicile, toutes compétitions confondues (contre Arsenal en C1, donc, et Valence, 1-2, en Liga). Surtout, le club basque, qualifié pour les demi-finales de la Ligue Europa, est sans doute la formation la plus redoutée de cette fin de saison espagnole, celle qui officiera comme l’arbitre du titre puisqu’elle recevra le Barça lors de la dernière journée. À San Mamés, où Mbappé dit « avoir touché le fond », le Real était d’ailleurs tombé (1-2, le 4 décembre). À Bernabeu, ce dimanche, sans son numéro 9 français, le Real doit se relever.