Qui est Robert Irwin, cet écologiste australien proche du prince William qui affole Internet ?

Depuis vingt-quatre heures, les commentaires ne cessent d’affluer sur les réseaux sociaux. “Je peux aboyer, mettez-moi dans ce zoo, maintenant !” “Quel charmant gentleman !” “Je vous demande pardon ?!” Ce 3 avril 2025, la marque australienne Bonds a dévoilé sa nouvelle campagne pour célébrer son lancement sur le marché américain. Baptisée Made for Down Under, elle met en scène la rappeuse Tkay Maidza et l’écologiste Robert Irwin. Ce dernier prend la pose, un serpent autour du cou ou une araignée sur l’épaule, en… sous-vêtements. Ce qui ne manque pas de faire réagir immédiatement la toile. Un joli coup de pub pour Bonds, né à Sydney voici 110 ans.

Le lendemain, les internautes retrouvent Robert Irwin, vêtu cette fois-ci de sa tenue habituelle de l’Australia Zoo, parc zoologique de l’État australien du Queensland. Le jeune homme de 21 ans participe à une visioconférence avec le prince William et l’actrice sud-africaine Nomzamo Mbatha. Le prince de Galles révèle aux deux ambassadeurs du Earthshot Prize où se tiendra la cinquième édition de ce prix environnemental qu’il a créé. C’est à Rio de Janeiro, au Brésil, qu’elle aura lieu en novembre prochain. “C’est incroyable !”, s’enthousiasme Robert Irwin. “Quand on pense à la préservation de l’habitat et à la biodiversité, c’est le premier endroit qui vient à l’esprit”, ajoute-t-il, se disant “très enthousiaste”. Pour lui, “ce sera une excellente façon de marquer la moitié de cette décennie de changement”.

Une enfance au plus près de la nature

Né le 1er décembre 2003 à Buderim, dans le Queensland, il est le fils de Terri et Steve Irwin. Il a une sœur, Bindi, de trois ans son aînée. Son père est une personnalité bien connue du grand public en Australie et est surnommé le chasseur de crocodiles. Robert n’a pas encore soufflé sa troisième bougie quand Steve Irwin perd la vie à l’âge de 44 ans. “Selon les autorités, l’aventurier australien a succombé à une piqûre de raie pastenague au thorax, alors qu’il participait à un documentaire sur la grande barrière de corail”, rapporte à l’époque Radio-Canada. “Depuis quelques années, il s’était bâti une réputation mondiale grâce à ses exploits animaliers. Son émission, Crocodile Hunter, lancée en 1992 et diffusée un peu partout dans le monde anglo-saxon, le montrait souvent s’approchant d’animaux dangereux. Il avait même fait scandale en nourrissant un crocodile de quatre mètres de longueur avec son bébé dans les bras.”

Après le décès brutal de leur père, Robert et Bindi Irwin sont scolarisés, non dans une école classique mais au sein de l’Australia Zoo où ils résident avec leur mère Terri. “Chaque jour est différent parce que nous vivons dans un zoo. Nous sommes les personnes les plus chanceuses au monde”, s’exclame le jeune garçon auprès de Perth Now en janvier 2013. Les années passent et Robert Irwin marche plus que jamais dans les pas de son père avec, chevillée au corps, cette passion pour le monde animalier.

“Sa famille et lui possèdent et gèrent l’Australia Zoo et une organisation environnementale à but non lucratif appelée Wildlife Warriors, qui soutient des projets de conservation dans le monde entier”, rappelle son site internet. Amoureux de la nature, le natif de Buderim est aussi un adepte de la photographie. Une passion qu’il met ainsi “au service de la conservation de la faune et de la flore en collectant des fonds et en sensibilisant le public aux questions et aux projets de conservation”.

Préserver l’héritage paternel

En avril 2018, à Lady Elliot Island, les Irwin rencontrent Charles III, alors prince de Galles, qui effectue une visite officielle en Australie avec son épouse Camilla. Un véritable “honneur” pour l’adolescent. “C’était formidable de parler de la conservation de cette merveille du monde (la Grande Barrière de corail, ndr) avec une personne aussi passionnée et influente”, confie-t-il alors. Rien de surprenant donc que l’aîné de Charles, le prince William, fasse appel, des années plus tard, à Robert Irwin pour le Earthshot Prize.

“Je me souviens de la première fois que j’ai entendu parler du Earthshot, lorsque le prince William et son équipe m’ont contacté, et je me suis dit : ‘Wow… la conservation de la faune et de la flore, le changement climatique, toutes ces questions controversées dont on parle, nous sommes en train de les faire passer dans le courant dominant.’ Et au lieu de se concentrer sur toutes les façons dont le monde souffre, il s’agissait finalement d’une initiative qui … est une lueur d’espoir”, explique l’écologiste au Telegraph en novembre 2023. Il s’apprête alors à retrouver le prince de Galles à Singapour où se déroule la troisième édition de ce prix environnemental.

Pour Robert Irwin, “joindre mes forces à celles de cet incroyable Earthshot Prize signifie que je peux perpétuer l’héritage de mon père, les messages et les causes environnementales qui lui tenaient tant à cœur, d’une manière nouvelle et différente”. Selon lui, si son père Steve était encore vivant, “il serait extrêmement intéressé par cela et aurait nombre de discussions passionnées avec le prince William”.

Si aujourd’hui, c’est la plastique avantageuse de Robert Irwin qui fait parler à travers la campagne publicitaire de Bonds, celle-ci peut néanmoins se révéler un atout. Montrer aux internautes qu’il n’est pas juste un physique mais un jeune homme engagé à protéger la faune et la flore et à poursuivre, plus que jamais, le combat de son père.