Entre forêt, rivière et vieilles pierres, la vallée du Cotatay raconte des siècles d’histoire industrielle et religieuse, entre Le Chambon-Feugerolles et Saint-Genest-Malifaux.
Nichée dans les contreforts du Pilat, la vallée du Cotatay débute à Saint-Genest-Malifaux et file vers la vallée de l’Ondaine, traversant la commune du Chambon-Feugerolles. Le paysage mêle campagne, ruisseaux et souvenirs d’usines. Dès le Moyen Âge, l’eau du Cotatay attire des paysans forgerons. À partir du XVIe siècle, la coutellerie s’y développe. La rivière alimente des roues à aubes, véritable moteur des forges.
Entre grotte, barrage et chemin spirituel
Au XVIIIe siècle, l’industriel Jourjon installe sa tréfilerie à la Sauvannière. Elle devient manufacture royale en 1773, exclusivement dédiée au roi. Suivent les cousins Holtzer au XIXe siècle, et Brunon au XXe siècle, fabricant d’aciers pour l’armement et les métiers manuels. Aujourd’hui, le site Brunon a été reconverti en centre d’interprétation dédié à l’usage de l’eau dans l’industrie, une initiative qui valorise la mémoire du territoire.
La vallée du Cotatay ne se limite pas à son passé ouvrier. Elle abrite aussi un patrimoine spirituel et naturel. En remontant le cours d’eau, on découvre la grotte du Cotatay, édifiée dans les années 1870. Chaque année, une procession religieuse y fait halte, témoignant de la ferveur populaire enracinée dans la vallée.
Plus haut encore, un sentier conduit au barrage du Cotatay, construit en 1905. Il assure toujours l’approvisionnement en eau potable du Chambon-Feugerolles. En quelques kilomètres, cette vallée raconte l’histoire d’un territoire : de la spiritualité à l’innovation, en passant par l’effort ouvrier et la force de la nature.