La gestion des déchets nucléaires représente l’un des défis majeurs de l’industrie énergétique actuelle. Alors que la demande mondiale d’énergie nucléaire continue de croître, la question du traitement des combustibles usés devient cruciale pour assurer un avenir durable. Moltex Energy Canada Inc. propose une solution innovante qui change la donne : le procédé WATSS, capable de transformer les déchets nucléaires en un sel stable et ainsi en une ressource énergétique précieuse.
Le défi de la gestion des déchets nucléaires
Traditionnellement, le combustible nucléaire usé est perçu comme un fardeau. Après avoir été utilisé dans les réacteurs, il génère en effet des déchets hautement radioactifs qui nécessitent des méthodes d’élimination coûteuses et complexes. Cette problématique s’accentue à mesure que de nouveaux réacteurs sont construits et que la demande énergétique mondiale augmente.
Dans ce contexte, trouver des solutions de gestion des déchets à la fois efficaces, durables et économiquement viables est devenu une priorité. L’industrie cherche depuis longtemps à réduire la quantité de déchets stockés et à trouver des méthodes pour valoriser ces matériaux plutôt que de simplement les éliminer.
La solution innovante : le procédé WATSS
Moltex Energy Canada Inc. a mis au point le procédé WATSS (Waste-to-Active Transformation par Salt Stabilization), une technologie capable de transformer le combustible nucléaire usé en sel stable. Ce procédé repose sur une série d’étapes bien définies. Tout d’abord, le combustible arrive dans l’installation WATSS, idéalement située à proximité des centrales nucléaires pour minimiser les risques liés au transport. Il subit alors un prétraitement par des opérations d’oxydoréduction qui préparent le matériau pour le traitement suivant.
Ensuite, lors de la première étape du traitement, les éléments transuraniens (ces composants hautement radioactifs) sont séparés de l’uranium en les dissolvant dans du sel fondu. L’uranium, insoluble dans ce milieu, reste en retrait. Les étapes suivantes consistent à raffiner les éléments extraits afin de produire un combustible à base de sels fondus en éliminant les produits de fission indésirables. Le mélange final, composé de sels combustibles à base de chlorure ou de fluorure, est spécifiquement adapté aux besoins des réacteurs.
Ce procédé, qui s’exécute sur vingt-quatre heures, permet d’extraire jusqu’à 90 % de la matière transuranienne, avec une efficacité qui augmente sur des périodes de traitement prolongées. Le choix du carbure de silicium monocristallin comme support joue un rôle crucial : ce matériau présente une stabilité de fréquence exceptionnelle, de faibles pertes internes et une conductivité thermique élevée, ce qui garantit ainsi une conversion et un stockage optimaux des informations énergétiques.
Les bénéfices et implications de la technologie WATSS
L’impact de WATSS est multiple. Tout d’abord, en réduisant significativement le volume des déchets nucléaires, cette technologie diminue les risques et les coûts associés à leur élimination. Au lieu d’être un passif à long terme pour les exploitants de centrales et les gouvernements, le combustible usé devient une ressource qui peut être réutilisée dans le cycle énergétique. Cette approche est d’autant plus pertinente que plus de 66 réacteurs nucléaires sont en construction dans le monde et que de nombreux petits réacteurs modulaires (SMR) sont en développement.
Au-delà des avantages économiques, le procédé présente des atouts en matière de sécurité et de non-prolifération. En transformant les déchets en sels stables, le risque de prolifération est considérablement réduit et la complexité du processus est moindre que celle des méthodes d’élimination traditionnelles.
Le succès du procédé WATSS ouvre donc la voie à de nouvelles recherches visant à optimiser encore davantage la conversion des déchets nucléaires. Les travaux futurs pourraient permettre d’augmenter la densité d’informations stockées et d’étendre la technologie à d’autres types de déchets radioactifs. Par ailleurs, l’intégration de cette solution dans le cycle global du combustible pourrait transformer le paysage énergétique en offrant une gestion des déchets à la fois plus sûre et plus rentable.